中国古代的丝绸之路主要有四条通道。
1、西安到成都再到印度的山道崎岖的“西南丝绸之路”：主线是陕康藏茶马古道——蹚古道，通向南亚、中亚、欧洲国家。
2、西汉张骞开通西域的官方通道“西北丝绸之路”：由长安经中亚国家、阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚等而达地中海，以罗马为终点，全长6000多公里。这条路被认为是连结亚欧大陆的古代东西方文明的交汇之路；
3、北向蒙古高原，再西行天山北麓进入中亚的“草原丝绸之路”（起自中国长安，经敦煌、乌鲁木齐、中亚到达罗马，全长5000多公里。）；
4、从广州、泉州、杭州、扬州等沿海城市出发，从南洋到阿拉伯海，甚至远达非洲东海岸的海上贸易的“海上丝绸之路”等。
“西南丝绸之路”在中国境内由三大干线组成，主线全长6000多公里。
一条是以西安到成都再到印度的山道崎岖的“西南丝绸之路”：既陕康藏茶马古道——蹚古道，通向南亚、中亚、欧洲国家。这是西南丝绸之路的主线
一条是从成都南出发，经宜宾、曲靖、昆明、楚雄；三是上述两条路线大理汇合后西行，经漾濞、永平、保山、腾冲出缅甸，从保山至缅甸段称为“永昌道”。
长安、成都分别是两条“西南丝绸之路”的起点，腾冲是国内“西南丝绸之路”的最后驿站。元朝统一云南后，在行省境内建立驿站78处，其中由中庆（今昆明）至大理沿途经禄丰、路甸、威楚、沙却、普棚、白山石诸站，随着时代的变迁有称塘、铺、哨、关、驿等。